放物面鏡は、放物線を回転させた形の反射面を持つ鏡のことで、主に反射望遠鏡の主鏡として使われます。光軸に平行に入射した光を球面収差のない状態で焦点に集められるのが最大の特長で、同じ用途に球面鏡を使った場合に生じる球面収差を避けられます。

放物面鏡の特徴として、平行光線が放物面鏡に反射されると、すべて同じ一点に集まります。この点を焦点と呼びます。逆に、焦点から出る光線は、放物面鏡に反射されると、平行光線になります。

放物面鏡は、天体観測用の反射望遠鏡、レーザー光学システム、衛星通信システムなど、多くの光学機器で利用されています。また、医療用レーザー装置などの機器でも使用されています。

放物面鏡の設計は、その形状や曲率半径、反射率などを考慮して行われます。また、放物面鏡は精密加工が必要であるため、製造コストが高いという欠点もあります。しかし、高い光学性能を発揮することから、光学系の高度化において重要な役割を果たしています。