光が進む速度が異なる媒質に入射すると、光は曲がる現象を起こします。これを光の屈折といいます。

例えば空気と水のように、光の進む速度が異なる媒質の境界面に光が当たると、光は境界面で進む向きを変えます。屈折率の大きい媒質へ入るときは境界面に垂直な法線に近づく向きに、小さい媒質へ入るときは法線から遠ざかる向きに曲がります。

光の屈折には、スネルの法則と呼ばれる法則があります。この法則によれば、入射角と屈折角の間には以下の関係が成り立ちます。

n1・sinθ1 = n2・sinθ2

ここで、n1とn2は光が進む媒質の屈折率で、θ1とθ2はそれぞれ入射角と屈折角を表します。

光の屈折は、レンズやプリズムなどの光学機器に利用され、また虹や、水中のものが実際より浅い位置に浮き上がって見える現象など、身近なところでも見ることができます。