スネルの法則とは、光が物質の境界面を通過するときに、屈折（曲がり）する現象を説明する法則です。

例えば、プールや川などで水面に斜めから光が入射すると、水面で光が曲がっているように見えます。これは、水と空気の境界面で光が屈折したためです。

光の進む速さは媒質によって異なるため、光が境界面を斜めに通過するときに進行方向が変わります。このとき、入射角の正弦と屈折角の正弦の比は、2つの媒質での光の速さの比に等しくなります。これを屈折率で言い換えたものがスネルの法則で、入射角の正弦と屈折角の正弦の比は、2つの媒質の屈折率の比の逆数になります。

光が曲がるしくみそのものについては屈折（光の屈折）で扱っています。

入射角を i、屈折角を r として数式で表すと以下のようになります。

n1 × sin(i) = n2 × sin(r)

ここで、n1 は入射した物質の屈折率、n2 は屈折先の物質の屈折率を表します。